Il termine, in un'interpretazione sfortunata, designa la trasmutazione dei metalli ignobili in oro o argento. La percezione ebbe luogo in quanto molti alchimisti furono incoraggiati o forzati a cercare la connessione o il trucco per svolgere la conversione. Laddove l'alchimia sa trasformare, si avvicina alla chimica di base ma con un'eccezione fondamentale: gli Alchimisti considerano che la forza della vita risieda in ogni cellula, mentre i chimici in genere non accettano questa posizione. L'Ordine originale dei Rosacrociani usa l'alchimia pure ai giorni nostri. I simboli usati nell'alchimia sono cambiati nel corso dei secoli, soprattutto per colpa di alcuni individui che hanno defraudato la gente dell'uso dei simboli, una volta venuti a conoscenza degli stessi.
Un'interpretazione moderna viene usata pure nell'immaginario guidato. Nel contesto presente, una domanda specifica o un problema vengono trasformati in un'immagine simbolica, alla quale si può dare una soluzione o una risposta. Queste tecniche vengono usate in alcune forme di meditatione-ipnotica o Psicosintesi.
Un tipo di carattere con più di 200 simboli alchemici può essere acquistato da Kenneth Hirst per $16.00 negli Stati Uniti.